El modernismo arquitectónico es un nuevo estilo en la arquitectura del siglo XX que es fundamentalmente diferente de todos los estilos anteriores, ya que se basa principalmente en la racionalidad y la funcionalidad.
El arquitecto modernista abandona los temas monumentales y otros inherentes a los estilos arquitectónicos anteriores; no hay decoración de estuco ni otros adornos.
El modernismo en arquitectura, los edificios hechos en este estilo, se construyen exclusivamente con un nuevo tipo de materiales, como hormigón armado, vidrio y ladrillo. Además, las fachadas realizadas en este estilo estaban en su mayoría revestidas de cristal, es decir, realizadas en seco. Aunque había los típicos muros de hormigón y otros elementos estructurales, no estaban decorados en absoluto.
La arquitectura del modernismo era un estilo de nivel internacional, se podría decir, intercontinental y se manifestaba en mayor medida en la construcción de rascacielos, de ahí se deduce que el estilo se realizaba en las ciudades y era un estilo de edificios públicos, en su mayoría no residenciales.
Pero el estilo modernista no sólo se manifestaba en «cajas» rectangulares acristaladas sencillas con acristalamiento total de las fachadas, también había proyectos de formas y diseños variados, bastante complejos y originales, como el Museo Guggenheim de Nueva York, que se puede ver en la foto de arriba (un edificio redondo), y para mayor claridad, la foto de abajo es un café «Zhimchuzhina» en Azerbaiyán. Formas muy ingeniosas, ¿verdad? Pero fíjate en que no hay decoración, cuadros, etc., sólo las formas de los elementos estructurales, en eso consiste el modernismo.
El modernismo en la arquitectura del siglo XX combina varias ramas, como el funcionalismo europeo (años 20-30), el racionalismo, el constructivismo, la Bauhaus (Alemania), la arquitectura orgánica, el brutalismo, el art déco y el estilo internacional.
Además, cabe destacar los estilos predecesores del modernismo (clase neo): Art Nouveau (Francia), Art Nouveau (Alemania), Secesión (Australia) y Neoclasicismo.